Ve třech desetiletích mezi lety 1860 a 1890 se v Nizozemsku prosadili malíři tzv. haagské školy. Realisté často používali spíše ponuré barvy, i když i zde existuje výjimka: Jan Hendrik Weissenbruch je považován za akvarelistu, jehož krajiny a zobrazení velkolepého a oblačného horizontu jsou dodnes velmi uznávané.

Weissenbruch, jehož skutečná křestní jména Hendrik Johannes byla změněna na Jan Hendrik, pocházel z umělecké rodiny Johannese Weissenbrucha a Johanny Hendriky Zaagové, v jejíž domácnosti měla velký význam mecenášská a vlastní malířská tvorba. Weissenbruchova umělecká sbírka obsahovala díla Andrease Schelfhouta a Bartholomea van Hoveho. Weissenbruchovi bratranci Jan, Frederik Hendrik a Frederik Johann se rovněž prosadili na nizozemské umělecké scéně jako malíři městských motivů, litografové a rytci. Když bylo Janu Hendrikovi 16 let, začal se učit malovat u Bartholomea van Hoveho a Johannese Lowa na Akademii umění v Haagu. Přes den pracoval Weissenbruch ve Van Hoveho ateliéru spolu se Salomonem Verveerem a Johannesem Bosboomem, především na scénických obrazech pro Nizozemské královské divadlo.

Významný představitel romantické krajinomalby Andreas Schelfhout měl silný vliv na Weissenbruchovu ranou tvorbu. Proto svá detailní zobrazení krajiny doplnil nádhernými panoramaty oblohy, která prozrazují Weissenbruchův velký obdiv k Jacobu van Ruisdaelovi ze 17. století. Přesto se rychle naučil zdokonalovat svůj vlastní malířský styl; v roce 1847 Jan Hendrik Weissenbruch poprvé vystavil svá vlastní díla na výstavě Živí mistři. Byl také spoluzakladatelem ateliéru Pulchri v Haagu, který je dodnes považován za sdružení významných malířů, fotografů a sochařů. Přestože v té době získalo jeden z jeho panoramatických obrazů renomované Teylersovo muzeum v Haarlemu, Weissenbruch se dočkal širokého uznání veřejnosti až koncem 80. let 19. století. Do té doby se z malíře holandského romantismu stal protagonistou Haagské školy. Jeho obrazy moře a dun se vyžívaly v hustém světle rozlehlé oblohy, všechny akvarely a některé olejomalby maloval volnými, jemnými tahy štětce.

Nejraději maloval přímo v přírodě. Námořní motivy skutečně přitahovaly, Jan Hendrik Weissenbruch používal barvy stále střídměji; uplatňoval je široce a volně. Zobrazení tak získala na atmosféře a mistr si uvědomil, že kouzlo krajinomalby tvoří obloha a světlo. Osobně byl Weissenbruch považován za člověka přímé řeči: Byl obdařen vysokým uměleckým intelektem a v holandských uměleckých kruzích se mu přezdívalo "meč bez milosti". Například na přímou žádost krajináře Anton Mauve jednou posoudil první obrazy Vincent van Goghs a poradil mu, aby méně maloval akvarelem a více kreslil perem - perokresby pak patřily k van Goghovým prvním úspěchům.

V posledních dvou desetiletích svého života dosáhl Jan Hendrik Weissenbruch absolutního vrcholu svého umění. Jeho akvarely a olejomalby byly vysoce ceněny i v mezinárodním měřítku a staly se populárními zejména v Kanadě a Francii. Dnes jsou jeho nádherné obrazy vystaveny mimo jiné v Rijksmuseum Amsterdam, Gemeentemuseum Den Haag a Groninger Museum.