Klasická moderna ve skutečnosti není homogenní styl, ale směs různých uměleckých stylů moderního umění. Na konci 19. století až do začátku 20. století se umělci snažili oponovat stávajícímu stylovým pluralismem.
Klasická moderna zpochybnila dosavadní chápání umění. V Německu vznikl styl Bauhaus, v Rusku konstruktivismus a ve Francii kubismus. Do této epochy je řazen i expresivní styl malby. Hledání pravdy se odráží v členitých motivech malíře George Braquese ("Muž s kytarou"), v barevně intenzivní malbě Franze Marca ("Žlutá kráva") nebo v typickém obrazu té doby Pabla Picassa ("Dora Maa").
Od 20. století se klasické modernistické malířství stále více vyvíjelo od reprezentativního k abstraktnímu. Umělci nahlíželi na svá díla subjektivně a ke stejnému cíli dospěli různými způsoby. Touha po pochopení a ztvárnění duchovního inspirovala umělce jako
Wassily Kandinsky ("Žluto-červeno-modrá") nebo Marc Chagall ("Zahrada rozkoše") k vytvoření expresivních děl. Ve Třetí říši bylo moderní umění zakázáno jako "zvrhlé". Umělci mohli pokračovat v práci až po skončení druhé světové války. Rozvinula se přelomová umělecká avantgarda, na kterou se současné umění orientuje dodnes.